Industria satelital, sin rumbo en México.

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Hace 10 años, México presumía de una fuerte industria satelital, con un sistema propio concesionado a un operador nacional que figuraba entre los principales de todo el mundo.

Hoy el escenario para el país es otro: existe una importante presencia de operadores extranjeros con la capacidad de servir a todo el mercado mexicano, mientras Satélites Mexicanos (Satmex) se debate entre una complicada situación financiera y técnica que amenazan su supervivencia.

La competencia de la industria satelital se da en el plano internacional, el mercado se ha reconfigurado para conformarse por empresas con escalas globales y Satmex no ha logrado insertarse en una.

El concesionario del sistema satelital mexicano ha sido superado por sus competidores, que tan sólo en facturación y flota lo rebasan hasta en 15 veces, de acuerdo con especialistas.

El origen del problema se ubica desde el momento en que se privatizó la empresa: se pagó un precio muy alto al gobierno para ganar la concesión, por lo que nació con un fuerte apalancamiento, pasivos que fueron imposibles de enfrentar, dijo Luis Manuel Brown, especialista en satélites.

Satmex se privatizó en 1997, cuando el consorcio formado por Principia y Loral Space (el único postor), a través de Firmamento y Servicios (filial de Firmamento) pagó 647 millones de dólares por la concesión del sistema, conformada por tres posiciones orbitales e igual número de satélites.

Pero la suerte de la concesionaria estaba echada, pues a sólo un par de años de su privatización sufrió la pérdida de uno de sus activos, el Solidaridad I, lo cual junto con la llegada de operadores extranjeros al mercado mexicano, marcaron el inicio de la debacle.

“La pérdida de un satélite y posteriores fallas en otros ocasionaron que algunos de sus clientes perdieran confianza y que se fueran a buscar otras alternativas para cubrir sus necesidades”, dijo Brown.

No tener el Solidaridad I se tradujó en un desplome de los ingresos de Satmex de casi la mitad, comentó.

Otro elemento también fue definitivo: al problema financiero desde un inicio y al técnico ocasionado por fallas, se les unió el de una administración que al parecer no fue la más adecuada con gastos excesivos y proyecciones sin mucho éxito, sentenció Brown.

En mayo de 2005, tras dos años de infructuosas negociaciones, un grupo de acreedores de Satmex solicitó la quiebra de la empresa ante las autoridades de Estados Unidos, proceso que se consolidó en México.

En febrero de 2006, Satélites Mexicanoslogró un acuerdo de reestructura de la deuda contraída con los tenedores de bonos, por la cual parte de los acreedores se quedaron con 47% de las acciones con derecho a voto de la empresa y 80% del interés económico en capital social de la concesionaria, debido a la capitalización de deuda por 274 millones de dólares.

La reestructura de la deuda de la empresa no fue suficiente como para mejorar su situación y asegurar su sobrevivencia, señalan los expertos.

Para Carlos Blanco, especialista de Signals Telecomm Consulting, la reestructuración de las deudas se hizo muy compleja por los múltiples roles del Estado en la negociación siendo que actuaba como regulador, accionista y cliente.

James Harper, analista de BCP Securities, dijo que esta reestructura extendió los plazos de la deuda y dio a Satmex la oportunidad de capitalizar ciertos intereses, pero no redujo suficientemente el apalancamiento.

“Sobre todo, la reestructura no tomó en cuenta la importancia de construir, lanzar y asegurar el Satmex 7”, sostuvo el especialista.

Satélites Mexicanos “ha tenido muy mala suerte en la última década”, en especial por las fallas técnicas en sus satélites que han surgido siempre en momentos críticos y que han echado a perder oportunidades de financiamiento o ventas, dijo.

En enero de este año, en medio de una intensa etapa de negociaciones para concretar la venta de la empresa, el Satmex 5 sufrió otra falla técnica que dejó deshabilitado el principal sistema de propulsión eléctrico, lo cual redujo su vida útil en más de un año.

El Satmex 6 también ha registrado algunas fallas.

¿Necesita el mercado a Satmex?

El mercado mexicano está servido por operadores de la talla de SES, World Skies, Hispasat, Intelsat e Iridium, empresas que entraron a la competencia a partir de 2001.

La operación de satélites extranjeros ha sido una solución para satisfacer la demanda del mercado mexicano y ha permitido reducir las tarifas por el servicio, al mantener asegurada la competencia entre operadores, consideró el especialista Luis Manuel Brown.

Esto es por que son varios concesionarios autorizados para prestar servicio con satélites extranjeros y son un buen numero de estos satélites que ya prestan servicio en el territorio nacional.

Para Satmex es muy difícil satisfacer la demanda del mercado con dos satélites y asegurarle a sus clientes la continuidad del servicio en caso de que falle alguno de esos artefactos, consideró Brown.

Blanco, de Signals Telecomm Consulting consideró que debido a que Satmex posee una posición de liderazgo en la provisión de capacidad satelital en México, su capacidad se necesita.

En este sentido, Brown señaló que México necesita conservar las posiciones orbitales que le han sido autorizadas internacionalmente, sin embargo, desde la propia Secretaría de Comunicaciones y Transportes (SCT) se ha mandado el mensaje de que la demanda de capacidad satelital puede ser debidamente atendida con los satélites extranjeros autorizados para aterrizar su señal en el país.

Las opciones

La operación de Satmex es muy difícil, las fallas seguramente continuarán y con una flota disminuida es complicado asegurar a sus clientes que los servicios se les continuarán prestando como si nada ocurriera. Satmex tendrá que fusionarse con una empresa satelital, seguramente extranjera, ser vendida o ser rescatada por el gobierno, pero no puede continuar operando en las mismas condiciones actuales, dijo Brown.

La venta podría ser probable si es que los oferentes están dispuestos, independientemente de lo que paguen por la empresa, a inyectar buenas sumas de dinero para convertirla en un negocio rentable. Un rescate por el gobierno es muy poco probable debido a las condiciones y prioridades actuales del país, afirmó el experto.

Blanco, de Signals, dijo que las relaciones entre las partes involucradas en la deuda del operador no han permitido destrabar la necesidad de financiamiento y han hecho naufragar un proceso de venta.

La amenaza brasileña

La llegada de satélites extranjeros no ha terminado y pronto habrá más oferta de esta capacidad cuando llegue otro competidor: Embratel con su flota de satélites Star One C-2 y Star One C-5, empresa brasileña propiedad de Telmex.

De acuerdo con Luis Manuel Brown, el satélite Star One C-2 actualmente presta servicios en México, debido a que en julio de 2009 fue autorizado en la concesión de otra empresa que no es de Teninver, filial de Embratel, que solicitó la autorización para aterrizar las señales de estos satélites en territorio mexicano.

Hispasat, que tiene concesión para operar en México, ganó posiciones orbitales en Brasil y desde allá operará el satélite Amazonas 2, el cual pisará toda América Latina. Se espera que en el primer semestre del año se ponga en órbita.