Ihop cocina su proyecto de expansión en tierra azteca.

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Hace poco más de un año, un grupo de inversionistas se aventuró a abrir en México una de las franquicias más rentables en Estados Unidos. Hoy, después de su éxito, aún en tiempos de austeridad económica, están listos para expandir el negocio a gran escala.

"Nos juntamos varios empresarios, amigos y expertos en temas aislados a la industria restaurantera, pero con el interés de invertir en el país. Todos coincidíamos en que de entrar en algo, sería en un proyecto que sedujera a la mayoría de la gente y se lanzó a la mesa el nombre de Ihop", comentó Fernando Saucedo, director de la cadena en México.

El camino recorrido permitió crear un plan de estrategia que contempla la apertura de 11 sucursales más para los próximos meses y pasar de importar de Estados Unidos el 70% de la materia prima a un 30%, adquiriendo el resto de los productos con proveedores nacionales.

El directivo considera que la receta de los buenos resultados de su compañía se debe principalmente al enfoque en la contratación de gente con el talento para impulsar el lugar en el que trabajan y la consigna de "valor por su dinero", lema central de la compañía.

¿Cómo deciden traer Ihop a México?

Nos juntamos varios empresarios, amigos y expertos en temas aislados a la industria restaurantera pero con el interés de invertir en el país. Todos coincidíamos en que de entrar en algo, sería en un proyecto que sedujera a la mayoría de la gente y se lanzó a la mesa el nombre de Ihop.

Coincidió que éramos admiradores del concepto, de la tradición que el restaurante llevaba en Estados Unidos y decidimos investigar al respecto. Buscamos a los directivos y les propusimos abrir una sucursal en México. Curiosamente, después de 51 años de existencia, ellos estaban comenzando con un plan de expansión hacia Canadá y empatamos esa estrategia.

Decidimos que concentraríamos a grandes especialistas en la industria y haríamos de la idea una acción exitosa. Hubo muchas idas y venidas al corporativo y multitud de requerimientos hasta que se aseguraron de que la franquicia quedaría en buenas manos.

¿Cuáles son los retos a los que se enfrentaron en una primera instancia?

Abrir una franquicia tiene sus dificultades. El primer reto fue entrar a un terreno desconocido, sabíamos que la gente que conocía Ihop en Estados Unidos le gustaba pero no sabíamos si le iba a gustar también acá y la conquista de nuevos mercados en ese sentido nos preocupaba mucho. La respuesta fue positiva.

El segundo punto preocupante era el tema de importaciones. Qué iba a pasar con la materia prima que tenía que comprarse en Estados Unidos porque aún no conocían los estándares de calidad de México. En un principio comenzamos importando 70% de los productos pero a los seis meses esto se revirtió y ahora importamos tan sólo 30% y 70% es producto nacional. Afortunadamente hemos ido consiguiendo sustitución de materiales. Los proveedores han pasado las pruebas pertinentes y hemos encontrado que existe una calidad increíble.

Abrieron en un momento difícil para la economía mundial, ¿cuál fue la estrategia que siguieron para posicionarse y crecer aún con estas características?

Nosotros tenemos un lema que dice "valor por tu dinero", creo que ese fue uno de los principales factores. Lo que procuramos fueron tres cosas: Un sabor único en los platillos; incluso mejor que los americanos; atención especializada y un servicio de calidad; que cuando los clientes lleguen a Ihop vivan una experiencia positiva, que se lleven un grato recuerdo; porciones abundantes; no escatimamos en eso. Entonces, la relación de las tres cosas en un mismo espacio y tiempo es lo que pensamos que ha sido el secreto del éxito, eso aunado con algo importantísimo: La gente. Pienso que la contratación del equipo es algo elemental, tener personas que cuenten con el talento para impulsar el lugar en que trabajan y las ganas de aprender. Todo lo anterior es lo que nos lleva hoy a una planeación de abrir 11 restaurantes más en la región para los próximos meses. A inicios del año pasado hablábamos de la crisis económica pero nunca pensamos en el tema de la influenza.

Con todas las medidas que se tomaron, ¿cómo vivieron esa época?

En la sucursal de Palmas tuvimos que cerrar durante 15 días al igual que todos los restaurantes del Distrito Federal. Afortunadamente, en el Estado de México se tomaron otras medidas y eso ayudó a contrarrestar el cierre. Seguimos todas las instrucciones de salubridad pertinentes y afortunadamente se recuperó la clientela poco a poco.

La verdad es que fue una situación emergente y no teníamos contemplado un plan. Nunca se había dado algo similar en la industria. Lo rescatable es que se tomaron medidas muy rápidas. Se acataron todas las disposiciones gubernamentales.

¿Cuál ha sido la estrategia principal de Ihop desde su apertura?

Fueron meses de preparación antes de abrir la primera unidad. La idea si bien era tener éxito en las primeras dos sucursales no esperábamos que fuera tan rápido pero creemos que eso se debió gracias a la tarea de conocer e investigar al mercado desde un año antes de abrir. Nuestro personal viajó constantemente a Estados Unidos para capacitarse y hoy creemos que ese ha sido un elemento vital, conocer detalle por detalle, línea por línea todo el manual y procedimientos para llegar al público de la mejor manera. Eso es lo que queríamos hacer desde el principio y no nos hemos desviado de la línea. La idea es seguir así, no perder ninguno de los aditamentos que tenemos en cuanto a servicio, calidad y de ahí seguir abriendo sucursales en zonas puntuales. Estamos diseñando la próxima apertura en Cuernavaca.

¿Cómo funciona el modelo de negocio de su franquicia?

Son franquicias por regiones. No son individuales como en Estados Unidos. Los interesados debíamos de presentarles el territorio que preferíamos tener y la zona de influencia estratégica, ellos la evaluaban y nos retroalimentaban de tal forma que terminaban cediéndote la franquicia y asesorándote. En México hay otro grupo de socios que tiene presencia ya en Monterrey con dos sucursales, Hermosillo, Tampico y Querétaro.

El plan de ambos es crecer a nivel nacional. Ihop además quiere seguir su paso por Latinoamérica, donde al parecer el siguiente país será Guatemala.

¿Cuántos empleados tienen?

Son 155 en las dos sucursales.

¿Cuáles serían las recomendaciones para aquellos empresarios que buscan abrir un negocio en México?

Todas las cuestiones de permisos son muy complicadas. En Estados Unidos los permisos son muy fáciles de conseguir. Acá en México es muy complicado. Es muy difícil importar carne o huevo así que creo que la primera recomendación sería tener paciencia y asegurarse de que los insumos van a poder tener una manera ágil de manejo. Es vital que en un modelo de negocio como Ihop se elija una franquicia exitosa y con tradición que se preocupe por desarrollar el negocio.

Yo me he topado con gente que me platica que compran franquicias y en realidad lo que obtienen es sólo el nombre, con suerte te dan dos o tres asesorías y te dejan que hagas las cosas solo. Creo que la manera adecuada es que te supervisen y te acompañen sobre todo en la primera parte del camino. Creo que la capacitación es un tema fundamental. Si no te capacitan no entiendes a fondo el negocio.

Tenemos también sobre la mesa el tema de la alimentación de las personas. México ocupa el segundo lugar en obesidad a nivel mundial y estamos avanzando a pasos agigantados en ese tema.

¿Qué propone Ihop para ese tópico?

Estamos concientes de ello y sabemos que las advertencias médicas están marcando una tendencia hacia una alimentación más saludable. Nosotros en el menú procuramos hacer paquetes balanceados. Además, procuramos meter alimentos para todo tipo de dieta y creemos que eso es importante. Ahora estamos impulsando el tema de comidas y cenas porque la gente nos ubica más por los desayunos pero en los tres turnos ofrecemos ensaladas fáciles de combinar con otros platillos y sin dejar atrás nuestros tradicionales pancakes que están adheridos a un paquete y son un sano y rico alimento.