Proponen instrumento para detectar planetas.

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Un grupo de astrónomos de varios centros de investigación presentarán al Observatorio Europeo del Hemisferio Sur, en Chile, un proyecto para construir un instrumento que permita detectar planetas rocosos similares a la Tierra.

Así lo anunció este miércoles uno de los cuatro directores del proyecto, Rafael Rebolo, quien explicó que con este espectrógrafo de alta resolución para observaciones muy estables, llamado Espresso, se estaría muy cerca de detectar de manera indirecta planetas si no idénticos sí muy similares a la Tierra.

De acuerdo con Rafael Rebolo, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en España, se trata de un proyecto en el que participan, además, del IAC, el Observatorio de Ginebra, el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y el Centro de Astronomía de Oporto, Portugal.

El objetivo del proyecto es construir un instrumento capaz de detectar de manera indirecta alrededor de estrellas la presencia de planetas rocosos como la Tierra.

Rafael Rebolo, profesor de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) , recuerda que es más fácil detectar planetas gigantes, más grandes en tamaño y más masivos que los rocosos.

Espresso sería el instrumento más preciso construido hasta la fecha para medir velocidades de estrellas, que es el método que hasta ahora ha alcanzado más éxito para detectar planetas alrededor de otras estrellas.

Rebolo explicó que ya se conocen dos o tres posibles planetas rocosos alrededor de estrellas pequeñas. Estos estarían tan cerca de sus estrellas que tendrían temperaturas de varios cientos de grados y por tanto sus atmósferas serían muy distintas a la de nuestro planeta.

Con este nuevo instrumento, señaló Rebolo, se podría detectar planetas de un tamaño un poco menor que la Tierra y más alejados de su estrella, de forma que las temperaturas en su superficie serían más parecidas a las terrestres.

Este espectrógrafo ultra estable se instalaría en un foco combinado de los cuatro telescopios de ocho metros de diámetro que hay en el Observatorio de Cerro Paranal en Chile, y podría utilizar cualquiera de los telescopios de forma individual o todos al mismo tiempo.

El proyecto será presentado en marzo próximo a las autoridades que dirigen el observatorio chileno y la decisión se adoptará en el verano de 2010. En caso de aprobarse su construcción, en la que participaría muy activamente el IAC, llevaría cuatro años.

Rebolo declaró que el consorcio que colidera tiene entre sus objetivos dedicar más de 100 noches de observación en la primera fase de uso del instrumento para la búsqueda de planetas con un tamaño muy similar a la Tierra y establecer cuál es su frecuencia alrededor de varios tipos de estrellas.

Una vez que se entre en el dominio de planetas similares a la Tierra la siguiente pregunta obvia es si en ellos hay alguna forma de vida simple.

Aclaró que la respuesta ya no corresponderá a este espectrógrafo, pero que los datos suministrados por éste sí serán punto de arranque para las nuevas investigaciones y desarrollos instrumentales que pretendan contestarla.

Para esas investigaciones se precisarán otros instrumentos y así, para analizar la composición química de las atmósferas de planetas quizás se necesite del futuro telescopio gigante europeo de 42 metros para poder separar la luz de la estrella de la del planeta o flotillas de satélites capaces de realizar interferometría.