Derrame amenaza alga del Golfo de México

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Se ve como una masa sucia de algas marrón con moras llenas de gas que le permiten flotar en las aguas del Golfo de México. A veces llega a las costas, donde queda atrapada en los dedos de los bañistas. Parece simplemente otra planta marina.

Pero el sargazo, a veces llamado maleza del golfo, es primordial para cientos de especies de vida marina en el Golfo de México. El petróleo derramado amenaza con sofocarlo, lo que sería un duro golpe a la industria pesquera y a los ecosistemas, los cuales tardarían años en recuperarse, de acuerdo con científicos.

Y mientras las algas mueren en el golfo, una menor cantidad de ejemplares de esta vital planta llegará al mar de los Sargazos, a 4 mil 800 kilómetros de distancia, lo que podría afectar también ese ecosistema.

De hecho, ya hay sargazos bañados en petróleo en las costas de Orange, Alabama, y los científicos ven cada día más de estas algas en las costas junto con el crudo.

''Desde el aire hemos visto sargazo en medio del petróleo. Están en los mismos lugares'', dijo Sean Powers, un científico marino de la Universidad del Sur de Alabama, quien tiene una beca de la Fundación Nacional de Ciencias para rastrear las algas marinas y la vida que le rodea.

Estas algas son cruciales para la vida marina. Peces, delfines, crustáceos y tortugas usan las algas para procrear, tomar el sol o esconderse de depredadores.

La comunidad exclusiva de estas algas, peces pardos o amarillentos con colas en forma de planta, diminutos camarones y caballitos de mar han adaptado su color y comportamiento para vivir ahí.

''Una vez llenas de petróleo, por todo lo que sabemos sobre los efectos del crudo, los animales que viven en el sargazo morirán'', dijo Powers.

De modo similar al fitoplancton, el sargazo se ubica al principio de la cadena alimenticia, dijo Dennis Heinemann, un científico piscícola del grupo ambiental Ocean Conservancy.

A diferencia de las plantas terrestres, el sargazo tiene pocas semillas y se propaga por división. Al morir, deja poco legado. Powers estima que se necesitarían al menos tres años para que el sargazo se recupere hasta niveles previos al derrame.

De esta alga dependen 145 especies de invertebrados, 100 de peces, cinco clases de tortuga marina y 19 de aves marinas, manifestó Ellycia Harrould-Kolieb, una científica marina de la organización Oceana.