Frío “congela” economía de EU.

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Las gélidas temperaturas registradas en Florida entre enero y febrero debilitan la recuperación económica en Estados Unidos. Tallahasee, la capital de Florida, registró el mes pasado temperaturas hasta de 7 grados centígrados bajo cero, índices que no se registraban en varias décadas. Ayer se registraron entre 1 y 6 grados bajo cero en algunas zonas del norte y centro.

Las heladas de enero afectaron las cosechas de cítricos y hortalizas, con un daño que se ubica en un rango de 200 millones de dólares, informó Liz Comtton, vocera del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida. El impacto económico del fenómeno climático es inminente. “Se va a prolongar la recesión”, afirmó Bruce Bagley, investigador del Departamento de Estudios Internacionales de la Universidad de Miami. El académico estimó incrementos en inflación y desempleo, que repercutirá en la economía estadounidense.

Ante el desabasto de cítricos y hortalizas en EU, los productores mexicanos se declaran preparados para cubrir la escasez de productos como naranjas, tomates y pepinos, lo que genera optimismo en los ingresos para la agroindustria de nuestro país. Sin embargo, los cálculos son imprecisos, pues las autoridades del Departamento de Agricultura de EU aún evalúan los daños, aunque se espera que este mes el frío no sea tan crudo como en enero, cuando las bajas temperaturas se extendieron en todo Florida.

Durante el primer mes del año Orlando registró un grado centígrado bajo cero y el Aeropuerto Internacional de Miami 2.2 grados bajo cero, cifras históricas. Los efectos del cambio climático afectaron las cosechas de cítricos, maíz, tomates, pepinos, pimiento y el desplome en la producción de naranjadas en Florida.

“Sí hay una oportunidad de incrementar exportaciones agroalimentarias por las heladas en Estados Unidos”, aseguró Juan Carlos Cortés, presidente del Consejo Nacional Agropecuario (CNA).

“Podemos tener una ventana para tener un buen mercado, una buena oferta y buena demanda en febrero, marzo, y abril; estamos garantizando proveer nuestros productos en estas fechas en que Florida no podrá hacerlo por las heladas”, dijo Manuel Tarriba, presidente de la Confederación de Asociaciones Agrícolas del Estado de Sinaloa (Caades).

Sin precisar volúmenes aproximados de exportación, Tarriba confió en aumentar las ventas por el incremento en la demanda. “Puede ser muy significativa”, consideró el presidente de Caades.

El incremento en las exportaciones de hortalizas, como tomate bola, dependerá de “cuánto aguante el mercado en segundas calidades”, afirmó Tarriba.

Sinaloa incrementará la oferta de pepinos a Florida. “México tiene en parte capacidad para surtir a Florida, como sucedió hace dos años con las heladas en California, que aprovecharon mucho los citricultores en ese momento”, subrayó Kenneth Shwedel, director de Análisis Agroindustrial de Rabobank.

Exportación podría complicarse

La cosecha de naranja en México revela que el incremento de las exportaciones al país vecino se puede complicar, pues la mayoría de la producción se destina al consumo nacional.

De 3 millones 789 mil 204 toneladas de naranja producidas en México entre enero y noviembre de 2009, sólo 16 mil 279 toneladas se destinaron al mercado de exportación, en el que EU no figura para el mercado de este cítrico, según el Sistema de Información Agroalimentaria y Pesquera de la Secretaría de Agricultura (SIAP). Sin embargo, “hay oportunidades en algunos productos y se espera un comportamiento muy favorable (en las exportaciones)”, dijo el titular del CNA.

De los productos hoy escasos en Florida, México exportó mil 64.3 millones de dólares de tomate fresco o refrigerado entre enero y noviembre de 2009, lo que representó una contracción de 3% respecto al monto de 2008. En legumbres y hortalizas frescas, nuestro país incrementó sus ventas al exterior en casi 12% en dicho periodo, cuando pasaron de 625 a 700 millones de dólares, según información del SIAP ofrecida a través del CNA. El organismo informa, según datos de Agricultura, que la exportación de pimiento cayó casi 11%, al pasar de 540 millones de dólares entre enero y noviembre de 2008, a 481 millones de dólares, entre enero y noviembre de 2009.

Al margen de estos indicadores, México satisface normalmente la demanda de productos agrícolas de Florida, explicó Juan Carlos Cortés. “El mercado de EU durante cierta época del año se abastece de Florida y por otra parte del ciclo otoño invierno se abastece del noroeste de México”, afirmó el titular del CNA. Sinaloa satisface la demanda de Florida cuando presenta escasez, dijo.

“Si se afecta Florida, los productos de exportación suben de precio y sube el volumen, por lo que hay mejora en las exportaciones de México”, destacó el titular del CNA. “Sinaloa produce lo equivalente a Florida en hortalizas y los cítricos se exportan de Sonora”, precisó. Pero la cobertura de exportaciones de naranjas mexicanas serán limitadas, pues Florida es el segundo productor mundial de este cítrico, sólo detrás de Brasil.

Para el investigador del Departamento de Estudios Internacionales de la Universidad de Miami, las pérdidas para la industria agrícola de Florida ascenderían a mil millones de dólares, y previó una pérdida por encima de 50 millones de dolares en cosecha de cítricos. “El presidente (Obama) aceptó que es un desastre (por las heladas)”, refirió Bagley. Con todo, previó que las pérdidas en la industria agrícola de Florida “problablemente van a ser más grandes”. “Con el impacto sobre la agricultura podría subir otro punto o dos el desempleo porque no hay cultivos que cosechar. No hay ventas y eso empuja las hipotecas hacia abajo”, explicó el investigador de la Universidad de Miami.

Dos de cada tres condados de Florida fueron declarados zona de desastre en enero, dijo, en especial los localizados en el centro y norte del estado. Por eso “va a subir 40% el precio de los jugos de naranja y concentrados de jugo de naranja”, cifra no vista en 50 años, según Bagley. Aunque el impacto económico afectará principalmente a Florida, la espiral se prolongará hacia EU.

Pérdidas, aún sin precisar

“No podemos surtir toda la demanda en EU. Los productores podrían mirar al exterior (para satisfacer la demanda)”, afirmó la vocera del Departamento de Agricultura de Florida. El estado es uno de los principales productores agropecuarios de EU y su población ocupa el cuarto lugar en la Unión, según el investigador de la Universidad de Miami. La industria agrícola de Florida genera 100 mil millones de dólares anuales, según Comtton. Pero acotó que aún es complicado definir el monto económico preciso que representan las pérdidas por las heladas. El Departamento de Agricultura de EU informó que sigue monitoreando el clima helado a nivel nacional. “Sin embargo, aún no se puede estimar el impacto económico potencial ni el efecto sobre los mercados domésticos e internacionales.

“Es difícil estimar el daño cuando (los granjeros) aún están cosechando”, agregó la vocera del Departamento de Agricultura de Florida. Afirmó que antes de las heladas del mes pasado ya se había salvado 25% de la cosecha y aún trata de recuperarse el mayor monto posible de producción, lo que se complica con la caída de la temperatura este jueves.

Sin embargo, Comtton reconoció que Florida ya no podrá recuperar los niveles de oferta alimenticia para EU. “Todo el fenómeno va a frenar la recuperación económica”, insistió el investigador del Departamento de Estudios Internacionales de la Universidad de Miami.

Aunque México se presume como uno de los mercados que podría surtir la demanda estadounidense, las expectativas de exportación mexicanas pueden carecer de sustento por las condiciones en el comportamiento del consumidor estadounidense. “Subirá el precio (de la naranja) pero la gente cambiará la demanda”, advirtió el investigador. Por parte del gobierno EU “no hay una estrategia específica para importar”, dijo Bagley.

Además, México no sería el único proveedor para cubrir la escasez en el mercado estadounidense de cítricos. “Puedes tener jugos congelados con naranjas originarias de Centroamérica y Brasil”, dijo Bagley. Mientras tanto, las heladas en Florida también se expanden a la industria de las flores, agregó el investigador de la Universidad de Miami.

“Es un golpe que va a reducir la población en Florida. En la medida que los agronegocios están afectados esto afecta el empleo, especialmente entre la comunidad mexicana, que domina en el sur del estado, aunque también centroamericanos”, detalló el académico.

La caída en los cultivos de Florida no puede desestimarse cuando se trata de la recuperación económica en Estados Unidos. Florida es el cuarto mercado más importante el vecino país, después de California, Nueva York y Texas. (Con información de agencias)