Todos los ojos sobre Júpiter tras colisión.

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Los astrónomos hacían ayer esfuerzos frenéticos por conseguir los telescopios más grandes para observar Júpiter y los daños de lo que parece ser el mayor choque en el sistema solar desde que fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 se estrellaron contra el planeta en junio de 1994.

Algo, probablemente un pequeño cometa, chocó el domingo contra Júpiter, dejando una magulladura del tamaño del Océano Pacífico cerca de su polo sur. Apenas pasada la medianoche, tiempo de Australia, un astrónomo amateur de Murrumbateman descubrió la cicatriz en el planeta, una similar a las de 1994.

“Esto es importante”, dijo Leigh Fletcher, del Laboratorio de Propulsión a Chorro. “En el sistema solar interno, habría sido un desastre”.

“Hasta donde podemos ver, se parece mucho a lo que ocurrió hace 15 años”, dijo Brian Marsden, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Pero los astrónomos admiten que quizá nunca sepan con certeza qué ocurrió esta vez. “Es como lanzar una piedra al estanque. Ves cómo salpica, pero pierdes la piedra. Lo que podemos estudiar es la salpicadura”, explicó Fletcher. Entre los telescopios que él y sus colegas han conseguido está el Hubble, que este verano fue sometido a una exitosa misión de reparación. Mario Livio, astrónomo del Instituto Space Telescope Science, dijo que el grupo planeaba observar este jueves el golpe que sufrió Júpiter y difundir una imagen lo más pronto posible.

Wesley estaba a punto de abortar la observación de aquella noche para ver televisión, pero decidió echar una última mirada, según relata él mismo en su sitio en la red. Fue entonces cuando vio la mancha y envió un correo electrónico a otros astrónomos, entre ellos Fletcher y su colega Glenn Orton, que trabaja en Mauna Kea, Hawai, donde un telescopio infrarrojo detectó la “cicatriz” de Júpiter, en la forma de un punto brillante.

Franck Marchis, astrónomo del Instituto SETI y de la Universidad de California, en Berkeley, oyó del descubrimiento de Wesley a través de la lista Minor Planet Mailing y se refirió al asunto en su sitio en la red. Paul Kalas, otro astrónomo de Berkeley, y Michael Fitzgerald, del Laboratorio Lawrence, quienes estaban usando el telescopio Keck II —cerca de donde está el de Mauna Kea— para observar un planeta extrasolar (exoplaneta) recientemente descubierto, vieron el blog y, con la ayuda de Marchis, apuntaron la lente a Júpiter.

Marchis señaló que la forma del golpe, tal como se veía en el Keck, sugería que cualquier cosa que haya golpeado a Júpiter pudo haber sido despedazada por las enormes fuerzas gravitacionales del planeta antes de estrellarse con él. En un correo electrónico, subrayó que los seres humanos debían sentirse agradecidos con Júpiter.

“El sistema solar habría sido un lugar muy peligroso si no tuviéramos a Júpiter”, advirtió. “Deberíamos agradecer a nuestro planeta gigante por sufrir en lugar nuestro. Su potente campo gravitacional está actuando como escudo que nos protege de los cometas que vienen de fuera del sistema solar”.