¿Por qué el precio del petróleo bajo tanto y tan rápido?

Las razones por las que el precio del petróleo comenzó a bajar en junio estaban escondidas a simple vista: el crecimiento en la producción de Estados Unidos, una baja en la demanda de Europa y China, y la violencia en Medio Oriente que amenazó con interrumpir el suministro lo cual nunca se materializó.

Después de tres meses y medio de una caída lenta, el punto de inflexión para una baja más pronunciada llegó el 1 de octubre, dijo Ray Carbone, presidente de la corredora Paramount Options. Fue entonces cuando Arabia Saudita redujo los precios a sus principales clientes, el movimiento señaló que el mayor exportador del mundo prefería defender su cuota de mercado que apuntalar los precios.

"Eso, para mí, fue una revelación", dijo Carbone en entrevista telefónica desde su oficina de Nueva York.

La caída de 29 por ciento desde junio del precio internacional tomó a muchos por sorpresa. Después de una acumulación constante de abasto y una debilidad de la demanda, el estallido de una guerra de precios de la OPEP está poniendo en duda las inversiones en nuevos recursos de petróleo mientras que ayuda a la economía global, mantiene la inflación bajo control y da a los automovilistas buenas noticias en las gasolineras.

El Brent llegó a 82.60 dólares el barril el 16 de octubre, el precio más bajo en casi cuatro años, desde los 115.71 dólares del 19 de junio. En Estados Unidos, el West Texas tocó los 79.44 dólares el 27 de octubre, el nivel más bajo desde junio de 2012. La gasolina regular sin plomo en Estados Unidos promedia cerca de un mínimo de cuatro años a 3.01 por galón. Hace tan sólo un mes, el Brent para entrega en noviembre se negociaba a 94.67 dólares por barril, un 10 por ciento por encima del precio actual.

SIGUIENDO EL MERCADO 

El Secretario General de la OPEP, Abdalla el-Badri, negó la existencia de una guerra de precios. "Nuestros países están siguiendo el mercado", dijo en una conferencia esta semana en Londres. "Se está vendiendo de acuerdo con el precio de mercado".

Funcionarios del Ministerio de Petróleo de Arabia no pudieron ser contactados para hacer comentarios. 

Los precios se mantuvieron altos a principios de este año, mientras los operadores se centraron en el riesgo de que los conflictos armados en Libia, Irak y Ucrania podrían interferir con la producción de petróleo, de acuerdo con Jeff Grossman, presidente BRG. Pero, las interrupciones nunca se materializaron.

"Esto tomo a personas con la guardia baja porque estaban todavía preocupados por el escenario geopolítico", dijo Grossman. "Probablemente nunca debimos haber estado en más de 100 dólares."

La producción de Libia se triplicó desde junio a cerca de 900 mil barriles por día, aun así es 40 por ciento más bajo que hace dos años, según un funcionario con conocimiento directo del asunto. La guerra no ha parado la producción en Irak, que está bombeando 3.1 millones de barriles al día. La OPEP aumentó la producción de septiembre a un máximo de 11 meses de 30.9 millones de barriles diarios. 

Con sede en Londres, Barclays redujo sus previsiones del precio del petróleo el 28 de octubre por segunda vez este mes, citando un superávit global. El Brent promediará 93 dólares por barril en el 2015, mientras que el WTI estará en 85 dólares, por debajo de las estimaciones previas de 96 y 89 dólares, respectivamente. 

Esta revisión sigue a la de Goldman Sachs que redujo sus previsiones de 2015 un día antes, a 85 dólares el barril desde 100 para el Brent y a 75 desde 90 para el WTI. 

El Brent promediará 99.65 dólares por barril en el 2015, por debajo de una predicción en septiembre de 105.50 dólares, de acuerdo con el promedio de 46 estimaciones de analistas compiladas por Bloomberg.

TECNOLOGÍA Y COMPETENCIA
La OPEP enfrenta a una creciente competencia de Estados Unidos donde los avances tecnológicos han permitido que la producción nacional sustituya a las importaciones a un ritmo histórico. La producción aumentó 14 por ciento en el último año a 8.97 millones de barriles diarios, la cifra más alta desde que las estimaciones semanales de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos comenzaron en 1982. 

Sin embargo, la producción de Estados Unidos ha estado en auge desde hace años sin activar un mercado a la baja, dijo Katherine Spector, analista de CIBC World Markets Corp. Lo que cambió este verano fue que los datos macroeconómicos indicaron una débil demanda de Europa y Asia, dijo Spector en un reporte el 16 de octubre.

El Fondo Monetario Internacional recortó este mes sus previsiones de crecimiento mundial para 2015 a 3.8 por ciento desde un 4 por ciento. La Agencia Internacional de Energía, con sede en París, predijo que el consumo mundial de petróleo crecería a su ritmo más lento desde 2009