En China, bicis para todos.

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Es un placer muy simple, pero Xu Beilu lo saborea diariamente con fruición: sortear el tránsito con su bicicleta motorizada, con una sensación de libertad en medio de las masas pedaleantes.

China, la capital mundial de las bicicletas —una por cada tres habitantes— se está electrificando. Los trabajadores, cansados del transporte público atestado o de pedalear largas distancias hasta su trabajo, se están modernizando con bicicletas impulsadas a baterías o motonetas. Incluso algunos que pueden comprarse autos optan por las bicicletas eléctricas para evitar los embotellamientos y la costosa gasolina.

La bicicleta era un símbolo vívido de China en la era doctrinaria del comunismo, cuando prácticamente nadie tenía auto. Aun ahora, casi dos décadas después de que la nación empezó el gran salto hacia el capitalismo, todavía tiene 430 millones de bicicletas según recuento del gobierno, que superan a las bicicletas eléctricas y las motonetas en proporción de 7-1.

Pero la producción de las eléctricas ha aumentado de menos de 200 mil hace ocho años a 22 millones el año pasado, mayormente para el mercado nacional. La industria calcula que hay unos 65 millones en las carreteras chinas.

Las ventas de automóviles también están floreciendo, aunque todavía hay sólo 24 millones para uso civil, debido a que pocos de los mil 300 millones de chinos pueden comprarlos. Y al contrario de muchas otras naciones en desarrollo, las ciudades chinas todavía tienen numerosos senderos para bicicletas, aun cuando algunos han dejado paso a los automóviles y autobuses.

Movilidad a todas horas

Los propietarios de bicis eléctricas se movilizan por la mañana o tarde por la noche, con clima propicio o mal tiempo. Cuando llueve se enfundan en sus capas de plástico. En los días soleados, las mujeres usan guantes, delantales blancos de mangas largas y viseras. Uno de ellos es Xu, en su bici eléctrica Yamaha, cuyo viaje demora media hora desde su departamento hasta su trabajo como gerente de mercadeo. Había pensado comprarse un automóvil pero desechó la idea. “Es obvio que manejar sería más cómodo, pero es caro”, explicó.

“Me gusta montar mi bicicleta eléctrica durante la hora de mayor congestión vehicular y algunas veces me río de las personas que se quedan estancadas en taxis. Es tan conveniente y de gran ayuda en Shanghai, donde el tráfico está empeorando”.

La tendencia se expande también en otros países, incluyendo Estados Unidos. En Japón, la bicicletas inyectables son las favoritas de empresas preocupadas por el costo y para usuarios de mayor edad. “Muchos empleados de empresas han comenzado a usarlas para visitar a clientes en vez de ir en automóviles, con el objeto de ahorrar el costo de combustible”, dijo Miyuki Kimizuka, del Instituto de Promoción de la Bicicleta en el Japón, un grupo de la industria privada.

Los australianos usan bicicletas eléctricas en los pueblos rurales que carecen de servicio de transporte de autobús y de trenes. Tony Morgan, director general de la empresa The Electric Bicycle, el principal fabricante del país y vendedor de bicicletas eléctricas, afirmó que había vendido 20 mil bicicletas en la década pasada, por un precio de 800 a mil 600 dólares.

En Holanda, un país donde la bicicleta siempre fue un popular medio de transporte, la industria dijo que las ventas superaron las 138 mil unidades el año pasado.

En India, Vietnam y en otros países en desarrollo, la competencia con las motonetas, al igual que la carencia de carriles para bicicletas y de otras comodidades en la infraestructura vial, constituyen un obstáculo.

Las ventas en India han aumentado 15% anual, a 130 mil unidades, gracias en parte al subsidio de 150 dólares que da el gobierno a fin de reducir el costo de una bicicleta convencional. Aun así, son superadas ampliamente por millones de nuevas motocicletas que circulan en el país.

En China, las bicicletas eléctricas se venden por entre 250 y 450 dólares. No se requiere de casco protector, ni de licencia de conducir, ni se ven afectadas por las restricciones que muchas ciudades imponen a los medios de transporte motorizados de dos llantas, que usan combustible. El costo para cargar una bicicleta es de 15 centavos de dólar —el costo de un pasaje— para las necesidades de un día, dijo Guo Jianrong, director de la Asociación de Bicicletas de Shanghai. “Para nosotros, son herramientas de transporte”, afirmó. “No somos como los estadounidenses o los europeos, que recurren a la bicicleta como recreo o ejercicio”.