Una tormenta de nieve sepulta a Washington.

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El saldo, aún provisional, de la tormenta de nieve que ha castigado a la capital y sus alrededores en los últimos dos días, dejaba ayer constancia de la brutalidad con que la naturaleza ha vuelto a golpear la costa noreste de Estados Unidos en menos de dos meses.

Más de 210 mil personas sin energía eléctrica, tiritando de frío y abrigadas hasta las orejas. Un sistema de emergencia desbordado e incapaz de responder a la avalancha de llamadas de auxilio que se han producido en las últimas 24 horas. Una capital sepultada bajo una gruesa capa de nieve y cientos de calles y rutas comarcales de Virginia, Maryland, Delaware y Pennsylvania taponadas y árboles arrancados de cuajo por la ventisca.

“Esta es ciertamente la mayor cantidad de nieve que hemos visto en nuestras vidas”, aseguró el alcalde de Washington DC, Adrian Fenty, mientras ordenaba a todos los empleados de la ciudad redoblar esfuerzos para que las principales oficinas de la administración puedan volver a operar mañana, una proeza que algunos ponían en duda ante las toneladas de nieve que será necesario remover desde primeras horas de hoy, cuando se espera que la tormenta haya cedido.

El cúmulo de nieve, entre los 50 y 70 centímetros, animaba al presidente, Barack Obama, a calificar de “snowmagedon” (un Armaguedón de nieve) la tormenta que ayer le causaba algunos problemas a su convoy mientras se trasladaba a un acto con miembros del Partido Demócrata en un hotel céntrico de la ciudad.

El servicio de transporte metro fue suspendido, salvo en sus secciones subterráneas, y los aeropuertos nacional e internacional de la capital detuvieron total y parcialmente sus vuelos, respectivamente.

Libran guerritas espontáneas

En las inmediaciones de barrios como Dupont Circle, decenas de parroquianos desafiaban el temporal para sacar videos y fotografías de una nevada que quedará registrada en los libros de récords y de historia, mientras se enfrascaban en guerritas espontáneas con bolas de nieve.

Frente a la intensa tormenta de nieve, las más que modestas cifras preliminares de muertos sorprendían a propios y extraños: un padre y un hijo atropellados en Virginia por un tractor que derrapó en la nieve y un hombre que murió de un ataque cardiaco mientras luchaba con su pala para tratar de evitar que la nieve bloqueara la puerta de su casa en Maryland.

La dura batalla de cientos de miles de ciudadanos contra los elementos y la nieve —desde Maryland, Virginia, Washington DC, Baltimore y algunos sectores de Pennsylvania— ha acaparado los espacios en las grandes cadenas de noticias. Los reporteros están haciendo una cobertura en tiempo real para transmitir las últimas incidencias a millones de personas que se encuentran atrapadas a bordo de sus vehículos en alguna ruta secundaria o atrincheradas en sus domicilios, protegidos de la nieve.

“Nos quedamos desde anoche sin energía. Por fortuna tenemos chimenea y gracias a ello hemos podido calentar la casa y asar unas manzanas. Las calles están sepultadas bajo la nieve y sólo nos queda esperar a que disminuya la tormenta para abrirnos paso para salir”, dijo ayer por teléfono una mujer que ha pasado a formar parte de ese ejército de más de 200 mil personas que desde el viernes se quedaban aislados y sin energía eléctrica. El gobernador de Virginia, Bob McDonnell, aconsejó a sus ciudadanos “velar por la seguridad de sus vecinos” mientras la ayuda solicitada se abría paso entre los cúmulos de nieve.

“Todo iba bien para nosotros hasta que un árbol se cayó frente a nuestra casa y cortó el suministro eléctrico. Ahora estoy pidiendo ayuda para sacar a mis hijos que se están congelando y no quiero que se me enfermen”, comentó José Luis Magaña, un fotógrafo profesional que ayer intentaba abrirse paso entre el más de medio metro de nieve que circundaba su casa en Maryland.

Trabajo a marchas forzadas

A pesar de que los empleados del sistema de protección civil trabajaban a marchas forzadas para eliminar de las principales rutas toneladas de nieve —una labor que costará varias decenas de millones de dólares—, nadie se atrevía a apostar por el restablecimiento de energía eléctrica y servicios a primera hora del lunes.

“Será una labor muy ardua y aunque la situación mejorará el lunes, las cosas comenzarán a normalizarse hasta el miércoles”, dijo el funcionario del Departamento del Transporte de Virginia, Joan Morris.