Un Helado Descubrimiento en Marte, pero ¿Dónde quedó el agua?

Desde el NY Times.

Por KENNETH CHANG
Traducción: KC

Después de un muy celebrado descubrimiento hace dos meses de hielo de agua en las llanuras septentrionales de Marte, los científicos están ahora perplejos por el agua que el Mars Phoenix Lander de la NASA no ha encontrado.

Hace unos años, la nave espacial Mars Odyssey encontró, desde su órbita, los signos de grandes cantidades de hielo de agua a unos cuantos centímetros por debajo de la superficie del planeta. En julio, los científicos de la misión confirmaron que los parches blancos vistos en el suelo cerca del sitio de aterrizaje estaban hechos de hielo.

La estación meteorológica de la Phoenix también ha detectado trazas de vapor de agua en el delgado aire de Marte, y los científicos esperan que a medida que la temperatura nocturna baje a -79 grados Centígrados desde -29 - y con ello la cantidad de humedad que el aire marciano pueda mantener - minúsculas motas de humedad se condensarían en partículas de polvo en la superficie. La presencia de agua aparecería en las mediciones eléctricas de una sonda hundida en el suelo. Excepto que Marte no ha cooperado.

"No estamos viendo nada", dijo Aaron Zent del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, el principal científico de la sonda térmica y electroconductividad de la Phoenix. "Nada de nada".

En realidad, la primera medida obtuvo las lecturas esperadas. "Una encantadora señal," dijo Dr Zent. "Pero después nunca lo vimos de nuevo."

Cada medición posterior, tomada en casi todas las horas del día, indicaron que la tierra estaba seca.

En la Tierra, bajando el nivel de humedad en el aire conduce a la condensación del rocío por la mañana; en Marte, porque el agua en la capa de partículas de polvo tendría sólo un par de moléculas de espesor, no se iba a congelar con una estructura cristalina de hielo, pero en su lugar sería más parecida al líquido, con moléculas capaces de moverse a lo largo de la superficie de los granos.

La humedad en el aire durante el día tiene que ir a alguna parte en la noche, y esa alguna parte parece casi seguro que será el suelo. "Tiene que ser", dice Dr Zent. "No hay otro lugar al que pueda ir. El suelo la succiona durante la noche. Desde luego, esperamos ser capaces de ver algo de esto".

El Dr Zent dice que quizás la señal es más sutil de lo esperado. Es posible que la capa agua de alguna forma sea suficientemente gruesa para congelarse en hielo, lo que no mostraría el comportamiento eléctrico esperado. (Fotografías del paisaje muestran las heladas sobre el terreno en la mañana.) O la capa de agua es tan delgada que las moléculas se unen fuertemente a la tierra; que también inhibiría la señal eléctrica.

Imagen desde LA Times.

El siguiente paso es que la sonda de electroconductividad de la Phoenix se profundice en el suelo, más cerca de la capa de hielo. Tal vez entonces, la Phoenix, una vez más, descubra el agua.