NASA puede predecir tsunamis

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Científicos de la agencia espacial estadounidense (NASA) presentaron un sistema de predicción de tsunamis rápido y preciso que logra estimar su magnitud.

Después del terremoto de Chile, el 27 de febrero, un equipo dirigido por Y. Song Tony, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, utilizó datos en tiempo real de Global GPS Diferencial de la agencia (GDGPS) para predecir correctamente el tamaño del tsunami resultante.

"La red, gestionada por el JPL combina los datos en tiempo real mundial y regional a partir de cientos de sitios de GPS y calcula su posición cada segundo. Es capaz de detectar movimientos del terreno tan pequeñas como unos pocos centímetros", informó la NASA.

La precisión de la predicción basada en GPS se confirmó posteriormente midiendo la altura de la superficie del mar por satélite.

"Este exitoso experimento demuestra que el sistema efectivamente se puede utilizar para predecir el tamaño de los tsunamis.

"Esto podría permitir a los organismos responsables de emitir las advertencias para salvar vidas y reducir las falsas alarmas que pueden perturbar innecesariamente a los residentes de la costa, dijo Song.

El método de predicción de Song, publicado en 2007 y recientemente confirmada en un nuevo estudio, calcula la energía que un terremoto bajo el mar transfiere al océano para provocar un tsunami, y se basa en los datos de las estaciones GPS costeras próximas al epicentro y las mediciones del talud continental.

Por su parte, los sistemas de aviso de tsunami convencionales se basan fundamentalmente en la localización, la profundidad y la magnitud del terremoto, aunque la historia evidencia la escasez de fiabilidad de la magnitud como indicador de un posterior tsunami, informa el laboratorio JPL.

Por otro lado, los modelos previos de detección asumían que la fuerza del tsunami está determinada por la cantidad de fondo marino desplazado verticalmente, mientras que la teoría de Song explica que los movimientos horizontales del talud continental de una falla también contribuyen a determinar la fuerza, transmitiendo energía cinética al océano.

En el caso del terremoto de Chile, el equipo de Song predijo acertadamente que aquel sismo, el quinto más fuerte que haya sido registrado por aparatos de medición, conllevaría un tsunami sin apenas efectos significativos en el Pacífico.

"La colaboración internacional amplia es necesaria para densificar la red de seguimiento GPS de manera que cubra adecuadamente todas las zonas de fallas que pueden dar lugar a grandes terremotos en todo el mundo", dijo el científico.