Los neandertales sí se aparearon con humanos

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Polvo era... y en la base para obtener un genoma se convirtió: el Hombre de Neandertal se extinguió hace unos 30 mil años, pero un equipo internacional de científicos logró descifrar su secuencia genómica a partir de restos fósiles, con lo que pudo reconstruir sus rasgos esenciales y determinar que ese homínido dejó marcada su huella en los humanos modernos.

La versión inicial del genoma del Neandertal, completada por un grupo encabezado por Svante Pääbo, director del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), es presentada en la edición de hoy de la revista Science.
Ese trabajo -que requerió técnicas para descartar contaminación genética de bacterias y humanos al material original- se basó en el análisis de mil millones de fragmentos de ADN. Éstos se obtuvieron de muestras pulverizadas de huesos de tres ejemplares del Neandertal encontrados en cuevas de Rusia, Croacia y España. También se usó material genético del primer individuo de esa especie hallado en Alemania, en 1856.

Esta es la primera vez que se hace la secuencia genómica de una especie humana desaparecida, a 10 años de que concluyó el Proyecto del Genoma Humano. Pero los expertos fueron más allá: compararon ese antiguo material genético con muestras de cinco humanos actuales del oeste y sur de África, Papúa (Nueva Guinea), China y Francia.
Sus resultados indican que, contra una de las hipótesis antropológicas más aceptadas hoy, el Neandertal (que surgió hace unos 400 mil años y se propagó por Europa y oeste de Asia) probablemente tuvo mezclas genéticas con el Homo sapiens. El nivel de parentesco es ligeramente mayor entre aquella especie y los humanos modernos fuera de África.

“Es atractivo pensar que algunos humanos tenemos un poco de ADN del Neandertal”, dijo Pääbo. “La comparación de ambas secuencias genéticas nos permitió hallar en qué regiones nuestro genoma difiere del de nuestro pariente más cercano (en términos evolutivos)”, añadió el científico.
Legado intrigante

De acuerdo con el equipo, de 1% a 4% del ADN del Homo sapiens procede del célebre ancestro, cuya anatomía ha sido la más estudiada después de la nuestra. La relación encontrada entre el Neandertal y todos los humanos fuera de África fue similar, ya provinieran éstos de Europa, el este de Asia o Melanesia (una parte de Oceanía).

Lo anterior es intrigante, pues no se han localizado restos de ese homínido en Asia oriental.

Svante Pääbo ofreció una explicación: “Los Neandertales se mezclaron con los primeros humanos modernos antes que el Homo sapiens se dispersara en diferentes oleadas en Europa y Asia”.

Esto pudo suceder en el Medio Oriente hace entre 50 mil y 100 mil años, pues según evidencias arqueológicas en ese tiempo ambas especies coexistieron.

Avances sin precedentes

Para Alejandro Terrazas Mata, especialista del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la UNAM, este estudio obliga a replantear la posibilidad de que se trate de variedades regionales de una misma especie surgida en África hace más de 350 mil años y que luego se dividió en dos grupos: el Homo heidelbergensis, que migró a Europa, y otro que permaneció en África y que originó al Homo sapiens temprano.

Otro aspecto intrigante del trabajo, dice el doctor Terrazas, es que algunos genes compartidos con los Nenadertales se relacionan, en nuestra especie, con ciertas aptitudes mentales que consideramos únicas. “Esto puede apoyar la idea de que ellos también tuvieron capacidades cognitivas de gran importancia como el uso del lenguaje, la concepción de ideas religiosas y la capacidad de planear el futuro”, comenta.
El maestro Víctor Acuña Alonso, del Instituto Nacional de Antropología e Historia, opina que si bien no se debe descartar la posible contaminación de los fósiles con ADN ajeno, estos resultados basados en la recuperación de 60% del genoma del Neandertal (unos 2 mil millones de pares de bases) significan “un avance con el que no se podía siquiera soñar hace algunos años”.

“Es una excelente y esperada noticia para la antropología y para la genética humanas y tal vez sea el comienzo de un cambio moderado en algunos de los aspectos del modelo más aceptado en la evolución humana”, consideró el especialista del Laboratorio de Genética Molecular de la Escuela Nacional de Antropología e Historia.

El experto precisó que ya un estudio preliminar publicado en 2006 por Pääbo y colaboradores representó un avance “sin precedentes” en el estudio de ADN antiguo en antropología, pues para restos tan antiguos (más de 30 mil años) sólo se había podido recuperar ADN mitrocondrial (heredado vía materna) que no mostraba evidencia de mezcla entre ambas especies.

“Si bien este trabajo difícilmente escapará de la suspicacia de la contaminación, otros estudios basados en análisis estadísticos de la variación genética de las poblaciones actuales van en la misma dirección, por lo cual es posible que paulatinamente haya un cambio en cómo vemos a la evolución humana”, anticipó Víctor Acuña.